En af de store opfindelser i det gamle kinesiske rige var porcelæn. Det blev værdsat for sin skønhed og holdbarhed.
Det var gennem religionen, at bearbejdelsen af leret blev til kunst for kineserne langt tidligere og i langt højere grad end for andre folkeslag.
Fra sin første begyndelse har lertøjet givet udtryk for forfædredyrkelse. Lerkrukkerne, som skabtes af det guddommelige element »jorden« under påvirkning af et andet guddommeligt element »ilden«, var selv til daglig brug prægede af dyb symbolik.
Keramik er en fællesbetegnelse for produkter af brændt ler og omfatter bl.a. fajance, stentøj og porcelæn.
I mere end fem tusinde år har pottemagere arbejdet med ler forskellige steder i Kina og derved skabt en ubrudt keramisk tradition, som er uden lige noget andet sted i verden.
Porcelæn kaldes på engelsk også for ‘china’, hvilket fortæller, at kunsten at fremstille porcelæn – lige som så mange andre opfindelser – kommer fra Kina. 
Kineserne fandt i 900-t. frem til et porcelænsagtigt stentøj, der blev kendt som det ægte, hårde (kaolinholdige) porcelæn.
Til dekoration af porcelænet udvikledes i de følgende århundreder en lang række farvestrålende glasurer under Songdynastiet, samt flere fantastiske dekorationer under Ming dynastiet og Qing dynastiet.
I Kina havde man kunnet fremstille det ægte porcelæn med den hårde hvide skærv i flere århundreder. Porcelænet nåede senest i 900-tallet til den arabiske verden og derfra videre til Europa.
Med åbningen af søvejen til Asien syd om Afrika i 1700-tallet, blev store mængder kinesisk porcelæn bragt til Europa af de østasiatiske handelsselskaber.
Porcelænet blev populært blandt de europæiske fyrster, selv efter europæerne fandt ud af at gøre det selv i 1700-tallet, hvor naturligvis de forskellige Kongehuse, de adelige og øvrige rigmænd havde betalt store summer for tallerkner, skåle og vaser i ægte kinesisk porcelæn.
Det blå mønster
Netop det blåmønstrede porcelæn fra Kina var utrolig populært over hele Europa – og der var en kæmpe efterspørgsel på dette – trods de enorme summer effekterne kostede.
Læs mere om andre kinesiske opfindelser: